個案研究可以依目的粗分為三類：探索性個案研究、解釋性個案研究與描述性個案研究。當然，個案研究可有多重目的，所以一個個案可能同時是探索性與描述性個案研究。
探索性個案研究
探索性個案分析主要目的是探索，也就是去了解發生什麼事 (what)。由於探索性個案研究的本質，研究者可能會先搜集資料、進行觀察，然後才會找出研究問題與假設 (Tellis, 1997)。然而，作這樣的研究並非意味著不用先有理論基礎與框架。你還是必須有理論框架與方向，然後再去探索這裡面的社會現象。如果允許的話，先作pilot study，這樣更清楚你要如何調查。
解釋性個案研究
解釋性個案研究主要目的是解釋一社會現象，也就是了解如何 (how)、為什麼 (why) 形式的問題。換言之，解釋性個案研究常探討因果關係，是一種causal research，利用patterns與rival theories，來試著解釋社會現象。
在Yin (2009) 的書中所提的解釋性個案研究的例子是 Allison and Zelikow 的 Essence of Decision: Explaining the Cuban Missile Crisis (1999)。這本書用三個理論試著解釋古巴危機。作者比較這三個理論所能解釋的現象，而並非單純描述此事件。此外，從此個案研究中所學到的事情，用意在generalize到其它外交事務與相關議題上。
描述性個案研究
描述性個案研究主要目的是描述一社會現象，處理的問題是有關誰 (who) 、何處 (where) 等問題。描述性個案研究的分析，常用patter-matching procedure，從大量的事件中抽絲剝繭，找出重要的事件。
Street corner society 是描述性個案研究的經典案例。這本書追蹤人際關係、描述次文化，並發現一些重要的社會現象，如：低工資的年青人事業發展。雖然這本書只探究單一社區，並且是很久以前的研究，然而這本書的價值是在於這些發現推廣性 (generalizability) 很強，即使到了現代社會，對於一些議題仍有指導性的作用。
小結
將個案研究法分成這三類，只是為了教學方便，讓大家了解什麼是個案研究法。如同之前說的，這三類並不互斥，一個個案研究可能既是描述性，也是解釋性個案研究。
此外，雖然前文什麼時候用個案研究法說了個案研究主要是處理 how 和 why的問題，但這只是個案研究法的一小部分而已。另外，也可以參考另一篇文章：質化研究的研究問題。
參考書籍
Tellis, W. (1997, July). Introduction to case study [68 paragraphs]. The Qualitative Report [On-line serial], 3(2). Available: http://www.nova.edu/ssss/QR/QR3-2/tellis1.html
Tellis. W. (1997, September). Application of a case study methodology. The Qualitative Report [On-line serial], 3(3). Available:http://www.nova.edu/ssss/QR/QR3-3/tellis2.html
Yin, R. K. (2009). Case study research: Design and methods (4th ed.). Thousand Oaks, CA: Sage. [中譯本：個案研究法]
